蘇州地區(qū)水網(wǎng)密集，航道天然條件良好。據(jù)統(tǒng)計，我市四級及以上航道里程占通航總里程不足7%，與蘇州地區(qū)良好的水資源優(yōu)勢不相匹配。與此相對應(yīng)的是，近年來我市內(nèi)河貨運量呈快速增長趨勢。此外，船舶大型化趨勢明顯。2005年僅有申張線、蘇申內(nèi)港線2條航道的船舶平均噸位超過了300噸。2010年蘇南運河的平望（南）、八坼觀測點，長湖申線的平望（西）觀測點，蘇瀏線的唯亭觀測點，蘇西線的胥口觀測點的船舶平均噸位均超過了500噸，蘇申外港線、錫十一圩線、申張線的平均噸位也均超過了300噸。當(dāng)前，更有千噸級船舶出現(xiàn)。

    由于干線航道等級低、連通度差、密度小，還存在礙航閘壩多、橋梁凈空低等問題，嚴重影響了船舶通航，導(dǎo)致高等級航道擁擠，低等級航道超限營運。部分航道由于不通達，需要繞行，增加了船舶運輸成本。

    據(jù)悉，蘇州市干線航道網(wǎng)規(guī)劃修編的目標是，構(gòu)筑以三、四級航道為主骨架，五級航道為補充的干支相通、層次分明、通江入河、連城達港的，與區(qū)域經(jīng)濟和社會發(fā)展需要相適應(yīng)、與綜合交通運輸體系相協(xié)調(diào)的航道網(wǎng)絡(luò)。

    通航能力的提升，帶來的是運能和效益的提高，以蘇南運河“四改三”工程為例，三級航道更寬，可通過千噸級貨船，據(jù)測算，航運企業(yè)噸公里成本可由0.12元下降至0.07元，加上船速提高，由原來的10公里/小時提升至15公里/小時，從而提高了船舶周轉(zhuǎn)次數(shù)，單位能耗也隨之下降。